Os modernos conhecimentos da biologia celular têm revelado a cada dia que a morte celular programada e seus indutores e inibidores podem ser a chave para a compreensão de muitas patologias. Sua causa é intrínseca à célula e não depende de alterações do meio ambiente.
A apoptose é um tipo de morte celular que possui importante papel durante o processo de diferenciação, crescimento e desenvolvimento dos tecidos adultos normais e patológicos. Isto de certa forma requer uma cascata de fenômenos bioquímicos e moleculares que acabam por proporcionar um fenótipo celular bastante peculiar, em outras palavras, é um fenômeno espontâneo, como se as células cometessem suicídio, uma vez que sua função não é mais necessária.
Fisiologicamente a apoptose é um dos participantes ativos da homeostase no controle do equilíbrio entre a taxa de proliferação e degeneração com morte das células, ajudando na manutenção do tamanho dos tecidos e órgãos. A perda deste equilíbrio promove o aparecimento de lesões proliferativas e degenerativas.
A apoptose começa com a condensação do núcleo e do citoplasma, diminuindo o volume celular. Há em seguida fragmentação do núcleo e da célula, com fagocitose total ou parcial da célula apoptótica por uma célula adjacente ou por um macrófago. Existem nestas condições alterações de membrana celular que permitem o reconhecimento da célula necrótica por célula fagocíticas.
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